譯者注：原文發表于ESPN，文中數據均截至原文發稿時（當地時間3月10日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
回顧NBA的過去，回憶起賽季末的季后賽名額爭奪戰，這不免讓人有些感慨。各支球隊當時真的在追求頭號種子以及季后賽全程的主場優勢。當邁克爾·喬丹和公牛在20世紀90年代實現兩次三連冠時，你知道他們從3月5日到常規賽結束的戰績是多少嗎？112勝30負。他們贏下了79%的比賽，而且喬丹并沒有在這些比賽中輪休。
隨著負荷管理和附加賽的出現，在如何管理常規賽末段的表現以備戰季后賽方面，各隊有了不同的策略。步行者去年以4號種子的身份殺出東部，差點在總決賽中擊敗了雷霆。獨行俠在前一年也是以5號種子的身份闖入總決賽。所以各球隊現在的目標有所不同。拿到分區前6名對于避免打附加賽很重要，但要注意的是，熱火在2023年正是通過附加賽闖入了總決賽。
在東部，凱爾特人、尼克斯和騎士正處于激烈的2號種子爭奪戰中，他們獲得該位置的概率隨每一場比賽的勝負而產生大幅度波動。
凱爾特人
預測戰績：53勝29負（有53%的幾率成為前2號種子）
剩余賽程難度排名：聯盟最難
剩余對手中的擺爛球隊數量：2支（我們將奇才、爵士、國王、公牛、獨行俠、灰熊和步行者定義為擺爛球隊）
根據ESPN的籃球指數（BPI），凱爾特人剩余的賽程最為艱難，但杰森·塔圖姆回來了！盡管關于他將如何融入球隊仍存在疑問，但BPI數據對其回歸后的前景表示看好，因此認為他們有很大機會鎖定東部2號種子。
這實際上是假設他回歸后能找回此前的狀態（即聯盟前15級別的水平）。如果他處于那個水平，那就說明醫療團隊也就完成了任務，而且他已經與那些在他缺陣期間進入輪換的所有球員——烏戈·岡薩雷斯·佩納、尼克拉·武切維奇、盧卡·加爾扎——進行了充分的合練。
到目前為止，凱爾特人在塔圖姆問題上以及妥善應對場上局勢方面做得非常出色。他們實際上并沒有比上賽季更好（當時他們拿下了61場勝利），但感覺球隊更出色了，因為他們幾乎沒有發揮失常的時候（直到上周三對陣黃蜂那場）。他們是湖人的對立面，后者本賽季似乎要么贏球要么被拉開比分慘敗。
塔圖姆的回歸只會提升球隊的競爭力與天賦上限。無論他們最后是幾號種子，在季后賽之前解決塔圖姆與隊友磨合中的尷尬局面都是更好的選擇。
關鍵比賽：4月9日對陣尼克斯的比賽目前看來意義重大，但在雙方交手之前，我們還有整整一個月的時間來觀察其重要性是否依然存在。凱爾特人還將對陣雷霆2次，對陣馬刺1次，作為對他們應對強敵的能力的檢驗，這些比賽比保住2號種子的位置更為關鍵。
尼克斯
預測戰績：53勝29負（有38%的幾率成為前2號種子）
剩余賽程難度排名：排在第24位
剩余對手中的擺爛球隊數量：6支
你知道對尼克斯傷害最大的可能是什么嗎？那就是他們的球迷群體在每次贏球后都認為他們是奪冠最大熱門，而在每次輸球后又認為他們應該送走大名單上的所有人（除了杰倫·布倫森）。
是的，尼克斯狀態起伏不定。OG·阿努諾比、約什·哈特和米卡爾·布里奇斯都在過去三個賽季表現最不穩定的50名球員中榜上有名。（球迷群體也會主觀地把卡爾-安東尼·唐斯加進來。）
這意味著，在過去的近三個賽季里，阿努諾比有44場比賽正負值在+3及以上，44場比賽正負值低于-3，還有84場比賽介于兩者之間。他打出一場好球，緊接著平庸兩場，隨后再表現低迷。而另外兩人也是這種節奏，這就是球迷群體感到沮喪的一個重要原因。
關鍵比賽：尼克斯將在4月9日迎戰凱爾特人，這場比賽對兩隊爭奪2號種子而言至關重要。除此之外，打好與火箭、黃蜂和快船等對手的硬仗對他們最為關鍵。
騎士
預測戰績：52勝30負（有11%的幾率成為前2號種子）
剩余賽程難度排名：全聯盟第29位
剩余對手中的擺爛球隊數量：7支
盡管這對騎士來說似乎是一個令人失望的賽季，但在經過賽程難度調整后，他們的進攻效率位列全聯盟第2，而且在季后賽實力方面他們排在BPI數據的第5位（那時頂級球星們將帶傷作戰、全力以赴）。
但在去年的季后賽中，BPI數據也很看好他們，而他們卻在第二輪令人失望地被步行者淘汰。這一直是這支球隊的主旋律：盡管常規賽表現強勁，季后賽卻令人失望。
多諾萬·米切爾將今年常規賽的掙扎轉化為在逆境中磨礪的機會，以此為即將到來的季后賽做準備。帶著這種心態，我不確定騎士是否在乎獲得二號種子。他們會對東部前4的任何位置都感到滿意，而且他們有98%的幾率達成這一目標。
關鍵比賽：騎士已經完成了與凱爾特人或尼克斯的全部正面對決，所以真正的關鍵在于在強度較低的賽程中穩扎穩打。
作者：Dean Oliver
譯者：GWayNe
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